본격적인 시행 20년을 맞은 쇠고기 등급제가 한우 농가의 소득을 증대하는 등 한우 산업 전반의 경쟁력을 높이는 데 기여했다는 평가가 나왔다.농림축산식품부 산하 축산물품질평가원(축평원)은 13일 한우 도매시장 평균 경락 가격(한우 전체, 원/㎏)이 쇠고기 등급제가 본격 시행된 1998년 7049원에서 2018년 1만7772원으로 152% 상승했다고 밝혔다. 최상위 등급의 경우 거세우 기준 경락 가격이 같은 기간 8445원에서 2만777원으로 146% 올랐다. 2등급과의 차이는 같은 기간 746원에서 지난해 5545원으로 643% 불어났다.  유통 시장에서 등급 간 가격 차별화가 진전됨에 따라 생산 단계에서도 고급육 생산을 위한 종축 개량, 사육 기술 향상 등의 성과가 나타났다. 한우의 평균 도체 중량(가축을 도축해 가죽, 내장, 머리 등을 제외한 무게)은 1998년 288㎏에서 2018년 403㎏으로 115㎏(40%) 증가했다. 최고급 부위인 등심의 단면적은 같은 기간 70㎠에서 89㎠로 19㎠(27%)가 늘었다. 이는 곧 한우의 등급 향상으로 이어졌다. 전체 출하 두수 중 1등급 이상 쇠고기의 출현율이 1998년 15.4%에서 2003년 33.3%, 2008년 54.0%, 2013년 61.3%, 2018년 72.9%로 올랐다. 축평원은 쇠고기 품질 등급이 꾸준히 상승한 것이 한우 농가의 소득 증대에도 크게 기여했다고 밝혔다. 축평원에 따르면 한우(거세우) 1마리당 조수입은 1998년 249만원에서 2018년 823만원으로 231% 증가했다. 마리당 조수입에서 경영비를 제외한 소득은 32만1000원에서 122만2000원으로 281% 커졌다. 한우 농가의 평균 사육 규모 역시 가구당 5.6마리에서 32.2마리로 크게 불어났다. 축평원은 국내산 축산물에 대한 신뢰가 높아지면 국내산에 대한 지불 의향이 올라 연간 약 8662억~9888억원 정도의 사회적 편익이 증가할 것으로 추산했다.쇠고기 등급제는 1993년 축산물 수입 자유화에 대응해 대외 경쟁력 강화와 품질 향상을 목적으로 도입됐다. 도입 당시엔 1·2·3등급 체제였지만 1997년 1+등급이, 2004년 1++등급이 단계적으로 추가됐다. 축평원은 올해 12월부터 새로운 쇠고기 등급 기준을 시행한다. 지속적인 품질 향상 노력과 사육 기간(출하 월령) 단축을 통한 생산성 증대를 이끌어내기 위해서다. 1++등급 쇠고기의 근내지방도(마블링) 기준을 ‘17% 이상’에서 ‘15.6% 이상’으로, 1+등급은 ‘13~17%’에서 ‘12.3~15.6%’로 낮춘다. 1등급 이하는 현행 기준을 유지한다.축평원은 새 기준이 정착되면 상위등급의 평균 출하 월령이 31.2개월에서 29개월로 약 2.2개월 단축돼 연간 경영비가 1161억원 규모(마리당 44만6000원)로 절감될 것으로 기대하고 있다. 소비자 가격은 ㎏당 200~510원 인하될 것이란 예측이다. 축평원은 식약처 고시 개정과 더불어 도매시장 전광판에 근내지방도와 예측정육율을 표시하기 위한 시범 사업을 운영 중이다.