최종건 외교부 제1차관이 10일 이란으로 출국하면서 이란에 억류돼 있는 한국 선박과 선원 문제를 조기에 해결할 수 있을지 관심이 모아지고 있다.이란 당국이 선박 억류는 `기술적 문제`로 사법 절차를 통해 해결해야 한다고 선을 긋고 있는 데다 이란 혁명수비대가 개입해 있어 억류 해제 협상은 쉽지 않을 전망이다. 다만 이란 측에서 한국에 동결돼 있는 원화자금 문제 등에 대한 해결을 요구하고 있어 최 차관이 창의적인 해법을 내놓고 억류 사태의 장기화를 막을지 주목된다. 최 차관은 이날 새벽 인천국제공항에서 출발하는 항공기를 타고 카타르 도하를 경유해 이란 테헤란으로 향했다. 최 차관은 지난 7일 테헤란에 먼저 현지에 도착한 고경석 아프리카중동국장을 단장으로 하는 실무 대표단과 함께 선박 및 선원 억류 상황을 점검하고, 이란 당국과 억류 해제를 위한 교섭에 나설 예정이다. 최 차관의 이란 방문은 선박 억류 사건 전부터 이란 당국과 조율돼 왔다. 조 바이든 미국 행정부 출범 이후 이란과의 관계 회복 가능성이 높은 만큼 사전에 이란과의 관계를 다지고, 국내에 예치된 이란의 원화 자금 해소 방안을 논의하기 위한 차원이었다. 하지만 이번 사태가 터지면서 억류 사태를 해결하는 것이 최우선 순위로 바뀌었다. 문제는 이란 당국이 선박 억류 이유로 `해양 환경 규제` 위반에 따른 기술적 문제라고 주장하고 있어 협상 자체가 쉽지 않다는 데 있다. 사이드 하티브자데 이란 외무부 대변인은 지난 5일(현지시간) "한국 선박 문제는 완전히 기술적인 것"이라며 "한국 외교부 차관이 가까운 시일 내에 이란을 방문할 예정이지만 이 문제와 무관하다"고 강조했다. 마무드 바에지 이란 대통령 비서실장 역시 지난 6일(현지시간) 기자들과 만나 한국 대표단의 방문에 대해 "이번 방문은 혁명수비대가 최근 억류한 선박 때문이 아니라 경제 협력과 금융 문제 때문"이라고 답했다. 이에 따라 최 차관과 실무 대표단도 이란이 제시한 해양 오염의 근거를 요청하고, 기술적 문제에 주의를 기울이면서 대처할 것으로 보인다. 아울러 선박의 이란 영해 침범 및 이란 혁명수비대의 승선·나포 과정에서 국제법적 위법성도 검토하는 등 법적 대응 방안도 검토하고 있다.
