이중근 부영그룹 창업주가 사비를 들여 고향인 전남 순천 운평리 마을 사람들에게 1억여원씩 지급한 사실이 알려져 지역 사회가 들썩이고 있다. 부영그룹 관계자는 “창업주께서는 고향에 부자 났다고 해봤자 무슨 소용이 있나? 사촌이 땅을 사도 배가 아픈 것인데 라는 말이 있는데... 살아오면서 인연이 되었던 분들에게 예의를 갖추고 싶다는 말씀을 하셨다”며 “남몰래 기부하려고 했던 부분인데 의도치 않게 알려지게 된 것 같다”고 말했다. 순천시 서면 이장들에 따르면 이 창업주는 지난달 말부터 이달 초순까지 운평리 6개 마을 280여세대 주민들에게 세금을 공제하고 2600만원에서부터 최대 9020만원까지 개인 통장으로 입금을 했다. 마을 토박이와 실거주 30년 이상 등 거주 연수에 따라 5단계로 차등 지급했다. 이 창업주는 순천시 서면 운평리 죽동마을에서 태어나 가난한 어린 시절을 보냈다. 그는 서면 동산초등학교(25회)와 순천중학교(15회)를 졸업한 뒤 상경해 고려대 정책대학원 행정학 석사와 행정학 박사 학위를 취득했다. 이 창업주는 순천에 부영초등학교를 세우는 등 교육 부문 사회 공헌 활동을 해왔다. 82세로 고령인 이 창업주는 동산초 동창생들에게도 1억원씩 준데 이어 순천중학교 동창생들에게도 1억원씩 지급했으며, 같은 기수로 순천고를 졸업한 8회 동창들에게는 5000만원씩 전달했다. 확인된 순천중·고 동창생들만 80여명에 이른다. 이 창업주의 친척들은 2년 전에 이미 1억 원부터 최대 10억 원까지 받았고 이 외에도 군 동기, 주변에 어려운 지인들까지 도우며 선행을 베푼 것으로 알려졌다. 이달 초 9020만원을 받은 A마을 이장은 “지난해 말에 이 창업주 측에서 마을에 실제로 살고 있는 사람들의 수를 파악했다”며 “오랫동안 고향을 지켜준데 대한 고마움과 농촌의 힘든 여건을 잘 이겨내라는 의미로 마을 사람들에게 큰 돈을 주신 것 같다”고 했다. 그는 “운평리 마을 사람들은 크든 적든 다 돈을 받아 고마움을 어떻게 표현할지 모를 정도로 들떠 있다”고 했다. 이에 보답하기 위해 운평리 사람들은 이 창업주에 대한 공적비 건립을 추진하고 있다. 자신들이 받은 금액의 1%를 성금으로 냈다. 운평리 당천마을에 거주하는 장찬모(82) 공적비 건립추진위원장은 “우리가 이회장님께 도와준 일도 없는데 이렇게 큰 선물을 주시니까 꿈을 꾸는 것 같고 현실에서는 있을 수 없는 기적이 일어났다고 극찬하고 있다”며 “이중근 회장님이 이번 일을 알리지 말고, 공적비도 세우지 말라고 하시는데 주민들이 자발적으로 움직이고 있다”고 말했다. 이 창업주의 사비 출연과 별도로 지난 22일부터 순천 지역 7500여 세대에도 참치셋트와 공구셋트를 전달했다. 그동안 조용히 개인적으로 기부한 현금만 약 1500억 원인 것으로 파악됐다. 선물 세트, 공구 세트, 역사책 등 기부한 물품까지 더하면 총 2500억 원 규모다. 이번 이 창업주의 개인 기부 외에도 부영그룹은 국내외 다양한 사회공헌 활동을 펼치고 있는 대표 기업으로 잘 알려져 있다. 지금까지 사회에 기부한 금액은 1조 1천억 원으로 ESG경영을 실천하고 있다.