경북도가 도내 시외버스 업체에게 지원하는 적자노선 보전비가 매년 눈덩이처럼 불어나고 있다. 이런 상황에도 해결책은 전혀 보이지 않아 경북도 관계자들이 골머리를 앓고 있다.28일 경북도에 따르면 적자노선 보전비는 2017년 102억원에서 지난해는 150억원, 올해는 167억5000만원으로 매년 가파르게 오르고 있다.도가 이처럼 버스업체를 지원하지 않을 수 없는 것은 버스업체들이 적자를 이유로 손님이 많지 않은 노선을 폐지하겠다고 나서기 때문이다.경북도의 조사결과 지난 2017년 도내 7개 버스업체의 적자는 392억원(업체 주장 466억원)으로 나타났다. 2018년에 150억원을 지원해 전체 적자의 38% 정도를 보전해준 것이다.버스업체들은 전국 지자체의 보전비율이 47%선이라며 경북도의 지원이 너무 적다고 불만이다. 적자가 심해지자 지난해 경북도내 시외버스 업체들은 115대를 처분해 현재 761대가 운행되고 있다. 버스운행도 25개 노선에서 29회를 줄었다.경북도는 노선이 사라지면 주민 불편이 큰 농산촌 노선은 유지하고 구미~대구, 영주~서울 등 도시 사이를 운행하는 노선의 운행을 줄이도록 하고 있다. 이런 이유로 빈 차로 운행되는 노선이 수두룩하다.변현택 경북시외버스운송조합 전무는 “출퇴근 시간 외에는 대부분의 버스들이 1~2명만 태우고 운행한다”고 말했다.버스업체들의 적자가 급격히 커지는 가장 큰 이유는 운전기사의 임금이 빠르게 오르기 때문이다.지난해에는 주52시간 근로가 적용되면서 운전기사 1인당 월 35만원 정도 인건비가 올라 버스업체 전체에서 50여억원의 부담이 새로 생겼다. 이에 조합은 경북도에 보전을 요구해 16억5000만원이 지원됐다.오는 7월부터는 주52시간 적용업체가 더 늘어나면서 버스 업체들의 인건비 압박은 더욱 커지게 됐다. 이 같은 상황이 매년 되풀이되지만 해결 방안은 보이지 않고 있다. 시외버스 차량을 소형화하는 방법도 시도됐지만 적자를 줄이기에는 큰 역할을 하지 못하는 것으로 나타났다.변 전무는 “한때 25인승 버스를 운행했으나 갑자기 승객이 많은 적이 있어 승객들이 큰 불편을 겪었다”며 “차량의 크기는 적자규모에 크게 영향을 미치지 않고 운전기사 인건비가 문제”라고 말했다.승객들의 열차 선호 현상도 버스 적자를 가중시키는 큰 요인이다. 변 전무는 “요금이 버스의 반 밖에 되지 않는 열차의 노선이 자꾸 생겨 버스 승객을 빼앗아가고 있다”고 말했다.근본 원인은 농어촌 고령화와 인구감소다. 경북도 관계자는 “농촌 인구 감소가 큰 원인이면서도 어르신들은 젊은이보다 활동량이 적어 버스 이용도 적다. 젊은이들은 도시에서 모임도 갖고 영화도 보고 쇼핑도 하는 등 어르신보다 버스이용 기회가 많다. 같은 인구라도 젊은이 비율이 높으면 버스 이용도 많아진다”고 말했다.이처럼 원인은 분명하게 나와 있지만 해결책을 구하기는 지극히 어려운 실정이다.버스 기사들은 준공영제를 원하고 있다. 그러나 이를 도입하면 경북도가 부담해야 할 예산이 연간 수천억원이 들기 때문에 경북도는 아직은 이르다는 반응이다.공영제를 도입한 대구시는 지난해 버스회사에 1200억원을 지원했다.경북도 관계자는 “준공영제는 엄청난 예산이 필요해 쉽게 결정할 수 없다”고 말했다.이런 이유로 시외버스 업계의 어려움은 수년간 지속될 전망이다.