영덕군의 신규 원전 유치 확정은 단순한 국책사업 하나가 아니다. 지역 소멸 위기에 놓인 영덕의 생존 전략이자, 침체된 지역경제를 다시 움직일 마지막 승부수라는 평가가 나온다.         2017년 문재인 정부의 탈원전 정책으로 천지원전 사업이 백지화된 이후 영덕은 긴 침체의 시간을 겪어야 했다. 원전 계획 무산으로 기대했던 수조원 규모의 투자와 인구 유입, 지역 상권 활성화가 한순간에 사라졌고, 지역 사회는 급격한 상실감을 경험했다. 이후 영덕은 청년 인구 유출과 고령화, 지역 경기 침체라는 삼중고 속에서 사실상 소멸 위기 지역으로 분류돼 왔다.   그런 의미에서 이번 신규 원전 유치는 단순한 개발사업이 아니라 지역 생존이 걸린 절박한 선택이었다. 하지만 이번 과정을 지켜보며 지역민들이 더욱 뼈아프게 확인한 것은 따로 있다. 바로 지역 정치권의 무기력과 책임 회피였다.   이번 원전 유치는 정치권이 만든 결과가 아니다. 군민들이 직접 만들어낸 결과에 가깝다.  범영덕원전유치위원회를 중심으로 지역 사회 단체와 주민들은 지난 2023년부터 본격적으로 움직였다. 주민 서명운동, 유치 촉구 집회, 범군민 결의대회, 정부와 관계기관 방문까지 사실상 민간이 주도한 유치 운동이었다. 지역 주민들은 “원전 유치만이 영덕 경제를 살릴 수 있다”는 절박함으로 거리로 나섰고, 지역사회 전체가 하나로 움직였다.   실제 올해 초 실시된 군민 여론조사에서는 신규 원전 유치 찬성 의견이 86%를 넘겼다. 이는 단순한 찬반 수준을 넘어 사실상 지역 사회의 총의에 가까운 결과였다. 주민들은 더 이상 지역의 미래를 정치권에 맡겨둘 수 없다는 절박함 속에서 직접 행동에 나선 것이다.    그러나 정작 지역 정치권의 모습은 달랐다. 지역 군의원과 도의원, 군수는 물론 지역구 국회의원까지 누구 하나 초기부터 정치적 부담을 감수하며 전면에 나선 인물은 보이지 않았다. 원전 이슈 특성상 자칫 정치적 부담으로 이어질 수 있다는 계산속에 대부분은 여론의 흐름만 관망하는 모습이었다.   특히 지역구인 박형수 국회의원을 향한 지역민심은 상당히 냉랭하다. 지역 주민들 사이에서는 “군민들이 직접 뛰며 정부를 설득할 때 정치권은 침묵했다”는 비판이 적지 않다. 실제로 원전 유치 운동 초기에는 정치권의 공개적이고 적극적인 지원 움직임을 찾아 보기 어려웠다는 지적이 많았다.   주민들이 거리에서 유치 당위성을 외치고 관계 기관을 찾아다닐 때 정치권은 사실상 여론 추이를 지켜보는 데 머물렀다는 것이다. 그러다 군민 여론이 압도적 찬성으로 기울기시작한 올해 2월 이후 분위기는 달라졌다. 각종 행사와 간담회 현장에 정치인들의 모습이 하나 둘 나타나기 시작했고, 원전 유치가 가시화되자 축하 메시지와 성과 홍보도 이어졌다.   문제는 바로 이 지점이다. 정치는 결과만으로 평가받지 않는다. 가장 어려운 순간에 지역민들과 함께했는지가 더 중요하다. 그러나 이번 영덕 원전 유치 과정에서 지역 정치권은 늘 군민들보다 한발 늦었다. 아니 솔직히 말하면, 정치적으로 안전하다고 판단된 이후에야 움직였다는 비판을 피하기 어렵다.   지역 주민들 사이에서 “영덕에는 정치인이 없었다”는 냉소가 나오는 이유도 여기에 있다. 군민들은 지역의 미래를 걸고 움직였지만 정치권은 끝까지 표 계산과 정치적 유불리를 먼저 따졌다는 것이다.   이번 원전 유치는 분명 영덕군민들의 승리다. 특정 정치인 개인의 성과도 아니고 특정 정치세력의 업적도 아니다. 오히려 이번 과정은 지역 정치권이 얼마나 주민보다 여론의 눈치를 먼저 보는지를 그대로 보여준 사례에 가깝다. 정치인은 여론 뒤에 숨는 자리가 아니다. 갈등과 부담이 있더라도 지역의 미래를 위해 먼저 책임지고 방향을 제시하는 자리다.   그러나 이번 영덕 원전 유치 과정에서 주민들이 목격한 것은 결단하는 정치가 아니라 끝까지 눈치를 보는 정치였다. 지역 정가에서는 이번 원전 유치 과정에서 드러난 정치권의 소극적 대응과 뒤늦은 ‘성과 챙기기’ 행보가 향후 총선과 지방선거 민심에도 적지 않은 영향을 미칠 수 있다는 관측이 나온다. 군민들은 누가 진짜 지역을 위해 움직였는지 이미 지켜봤기 때문이다. 정치인은 여론 뒤에 숨는 사람이 아니라 지역의 미래를 위해 먼저 책임지는 자리여야 한다. 그러나 이번 영덕 원전 유치 과정에서 주민들이 본 것은 결단하는 정치가 아니라 눈치 보는 정치였다. 군민들은 기억하고 있다. 누가 처음부터 지역의 미래를 위해 뛰었고, 누가 마지막에 와서 숟가락만 얹으려 했는지를.